進化論的に言えば、人間は常に屋外の自然の中で暮らしてきた。そのため、私たちの生物学的な "正常状態 "は、自然の刺激に囲まれていることなのだ。そのため、私たちの身体は自然環境での生活に最も適しているのだ。

私たちが大きく変化し、部分的に人工的な環境の中で生活するようになったのは、都市化が始まってからであり、このことが現代人の慢性的な機能障害やストレス感情の原因のひとつになっていると考えられる。

森林浴は、都会のストレスや日常生活から逃れるためのシンプルな方法だ。日本語に訳すと「森の空気を五感で感じる」、つまり森林浴だ。これは自然療法やエコセラピーに分類され、西洋の世界でも人気が高まっている。科学はまた、自然に囲まれることによる生理学的効果にも注目している。森林浴は、ウイルスや細菌感染に対する免疫システムを強化し、ガンを予防し、ストレスを和らげ、リラクゼーションを促進する。私たちの生物は、何百万年もの間、そこに生息するバクテリア、ウイルス、菌類、植物性物質に慣れ親しんできた。したがって、それらは私たちにとって古くからの友人であり、免疫寛容を促進するのである。

森の空気はなぜ特別なのか？

森林の空気は、生物活性を持つ治癒物質、フィトンチッド（植物由来の抗菌活性物質の総称）の非常に強力なカクテルである。

テルペン類は、森の空気に含まれるこれらの癒し物質の重要なグループである。例えば、エッセンシャルオイルに含まれている。このような植物の二次物質は、4万種類以上見分けることができる。これらにはさまざまな機能がある。例えば、強い日差しの下では樹木を保護する役割を果たし、森を覆う青い靄として見える。また、昆虫や動物を惹きつける誘引物質としても機能する。また、植物が他の植物に害虫を知らせるためにも使われる。そして、植物は害虫を殺すための毒としてテルペンを生成したり、不快な風味で害虫を撃退したりする。また、樹木、菌類、ハーブのコミュニケーションにも役立っている。

テルペンには免疫系を強化する作用があり、抗発がん作用もある。テルペン類は、ストレスホルモンを減少させることにより、ホルモン系の影響を介して直接免疫系を強化する。テルペンは夏の森林で最も多く、冬は最も少ない。テルペン類は雨や霧の時に森林で特に強くなる。テルペンは地面の近く、つまり私たちが普段過ごしている場所に最も多く含まれている。特に針葉樹はテルペンを放出する。また、落葉樹、特にブナ、オーク、シラカバ、ヘーゼルもテルペンを放出する。

免疫系への影響

森林浴は免疫システムを強化することが証明されている。

森に1日いるだけで、ナチュラルキラー細胞は40％近く増加し、2日目には50％以上増加する。これらの細胞はまた、より健康になる。森林に1日滞在した後のこれらの細胞の活性の増加は、その後7日間も検出可能である。森に3日間滞在すると、キラー細胞の数はその後30日間増加する。

森の空気はまた、体内の酸化ストレスにも良い影響を与える。これは特に反応性の高いフリーラジカルによって引き起こされる。ある研究では、森の中で過ごした被験者の過酸化脂質が減少した。過酸化脂質とは、フリーラジカルが体内の脂肪を酸化させ、破壊する化学的プロセスのことである。そのため森林浴は、細胞膜の損傷につながる連鎖反応の発生を防ぐことができる。この研究では、炎症性サイトカインの減少も観察された。

痛みの改善

森林浴による代謝の変化に加え、自然の音や映像だけでも痛みの知覚に影響を与えることができる。例えば、米国で行われた研究では、自然の音を聞いたり、自然の風景を見せられたりするだけで、都会の騒音や音を聞かない場合とは対照的に、骨生検の際の痛みを和らげることができたという。

血糖値や中性脂肪の低下などの代謝調整

森林浴も新陳代謝に良い影響を与える。森林浴は中性脂肪を減らすという研究結果もある。中性脂肪は、エネルギー備蓄として脂肪組織に蓄積される脂肪である。脂質代謝異常症などで、中性脂肪の値が高くなる人もいる。このような場合、森林浴は代謝を正常化するサポートとなる。森林浴が代謝に及ぼすもう一つの効果は、脂肪と糖の代謝に良い影響を与える組織ホルモン、アディポネクチンの増加である。アディポネクチンはインスリンの分泌に影響を与えるため、2型糖尿病や冠状動脈性心臓病などの病気にも関係している。また、体内では抗発がん性タンパク質が多く生成される。

森林浴によるリラックスとストレス解消

森での滞在は、副作用のない非常に強力な向精神薬としても作用し、リラックスしてストレスを和らげる。森林は、テルペンだけでなく心理的な影響も介して、自律神経系にストレスを和らげる効果がある。例えば、コルチゾールやアドレナリンなどのストレスホルモンが持続的に減少することが証明されている。

男性の場合、アドレナリン濃度は森林に1日滞在すると、最初の値に比べほぼ30％低下し、翌日には35％低下する。女性では、初日に50％、2日目には75％も低下した。研究者たちはまた、森での滞在が不安、攻撃性、疲労感の軽減につながることも証明できた。

深くて暗い森は、サバンナのような明るい色調で、高い木々や見渡せる空き地がある環境ほどリラックスできない。後者は私たちの保護と安全への欲求を支え、リラックスを促す。花や低木（家の中にもある）、花の咲く場所、草原、木々が点在する空き地、果樹や野菜畑のある庭、キノコが生い茂る土、鳥、穏やかな水の流れや湧き水、海などだ。

2012年に出版された『森林医学』の著者である科学者の李青は、抗がん作用とナチュラルキラー細胞の持続的な増加を達成するために、月に2～3日、1日4時間程度を森林で過ごすことを勧めている。

しかし、そこまでする必要はない。週に一度は森を散歩し、休憩時間やスポーツをするときなど、可能な限り田舎で過ごすようにする。近所に庭や公園があれば、できるだけ頻繁に利用する。

気分への影響

2019年に発表されたレビューでは、森林浴の心理的効果について詳しく調べている。さまざまな感情状態が分類された。抑うつ気分、緊張、不安、疲労、怒りなどである。例外なく、森林浴の後、それぞれのカテゴリーで改善が観察された。したがって、森林浴はネガティブな感情を解放し、ポジティブな感情のためのスペースを作るのに役立つ！

集中力の向上

緑に囲まれた環境は心身の健康に役立ち、注意力を向上させる。例えば、若い成人を対象とした新しい研究では、自然の中で短時間過ごすと記憶力や注意力が向上することが示されている。自然の写真を見るだけでも効果がある。同様の結果は、高齢者を対象とした研究でも得られている。自然の音を聞くことも注意力を高めるようだ。1990年代、スティーブン・カプランは「注意力回復理論」を確立した。この理論では、自然環境は都市環境よりも認知的ストレスが少ないため、集中力を維持しやすいと述べている。したがって、可能な限り、仕事を田舎に移し、少なくとも仕事の休憩時間は田舎に移し、次の壁紙には自然の緑色の画像を使おう。

子供への有益な効果

自然の中で過ごすことは、注意欠陥障害（ADD）の子供たちの集中力や注意力を高める。

森の幼稚園に通う子どもたちは、病気の頻度も低く、太りすぎも少なく、集中力や粗大運動能力も発達している。

緑色は寿命を延ばし、出生時の体重を増加させる

ジェームズらによる2015年のレビュー結果は実に印象的だ。彼の研究結果によれば、緑色はネガティブなものから身を守ってくれるという。

緑豊かな環境は、精神衛生、心血管疾患、死亡率に良い影響を与える。緑豊かな環境は、妊娠中の出生体重にも良い影響を与える。

グリーンは体を動かし、体重を正常化する

実際、屋外で過ごす時間が多ければ多いほど、動く量が増え、理想的な体重になる。

2017年に行われた別の研究でも同様の結論が出ている。住宅地に緑地が増えると、いくつかの病気にかかるリスクが低くなる。頻度の高い死因である。

大気汚染による死亡率の減少

微細粉塵汚染などの大気汚染による死亡率も、周囲に緑が多いほど低下する。私は、都市開発業者がこれらの研究を読み、灰色の高層ビルの景観がすぐに過去のものになることを切に願う。

心臓の健康

732人の被験者を対象とした20以上の研究を分析した2017年のIdenoらによる系統的レビューによると、森林環境で過ごすと血圧も下がる。収縮期の値だけでなく、そうでなければ影響を及ぼすことがはるかに難しい拡張期の値も低下する。これは他の研究でも確認されている。

森林浴は血圧に良い影響を与えるだけでなく、慢性心不全患者にも効果がある。ある研究によると、森林に4日間滞在することで、この症状に関連するパラメータが有意に改善された。したがって、森林浴は心臓の機能状態を改善する効果があるのだ。

睡眠

そして、自然とのふれあいが多ければ多いほど、よく眠れるようになる。だから、睡眠薬はゴミ箱に捨てて、自然の中でロマンチックな夜を過ごそう。

では、今日、田舎で時間を過ごさない理由はあるのだろうか？

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